Nativo di Montepulciano (1501), Marcello Cervini fu segretario di Paolo III, prese parte alla legazione ch'ebbe l'incarico di riconciliare Carlo V con Francesco I, Vescovo di Nicastro, fu fatto cardinale nel 1539, e partecipò al concilio di Trento nel numero dei presidenti. Successe a Giulio III il 7 aprile 1555. Volle frenare e ridurre il lusso e le spese della corte papale, per meglio opporsi alla Riforma e toglierle motivi d'accusa, e si propose, con gli stessi intenti di riaprire il concilio di Trento. Ma nel ventunesimo giorno del suo pontificato morì, colpito da apoplessia.
Sepolto a Roma, San Pietro