Questo papa, identificato o confuso da alcuni con Giovanni XVI, fu consacrato, secondo gli storici più attendibili il 25 aprile 986. Osteggiato dal patrizio e senatore Crescenzio e dalla fazione di lui, dovette rifugiarsi in Toscana, donde chiese aiuto a Ottone III imperatore. I romani, per evitare l'intervento tedesco, si sottomisero al papa, che tornò in Roma, e Crescenzio non osò disturbarlo nell'esercizio della sua autorità. Sotto questo pontificato, i russi, seguendo il principe Vladimiro, si convertirono al cristianesimo. Giovanni XV (o XVI) viene citato come il primo pontefice che abbia canonizzato solennemente i morti che godettero in vita riputazione di santità