Nativo di Anagni, salì al trono pontificio il 24 dicembre 1294 in seguito all'abdicazione di Celestino V. Ebbe immediatamente gravi contese con i Colonna, che scomunicò ed espulse da Roma. Ebbe poi acerbe lotte con l'imperatore Federico e con Filippo il Bello re di Francia. Fece predicare una crociata, impose contribuzioni al clero e istituì nel 1300 un giubileo ogni cento anni, minacciando d'interdetto i re che avessero impedito ai loro sudditi il viaggio a Roma. Fu uomo superbo e vizioso, ma fu anche dotto, versatissimo nella giurisprudenza, e raccolse nel 1298 il libro delle Decretati che venne poi chiamato il sesto. Scomunicò un gran numero di monarchi del suo tempo, coi quali fu in discordia per le sue vedute ambiziosissime per suo dispotismo. La sua condotta fu in molte circostanze immorale, e dante lo collocò nell'Inferno fra i simoniaci. Amante del fasto, pare sia stato il primo pontefice che si sia posto sul capo il triregno. Morì l'11 ottobre 1303 dopo quasi nove anni di pontificato.
Sepolto a Roma, San Pietro.