Eletto dopo Urbano VII, favorì la lega formatasi in Francia contro re Enrico IV, che scomunicò, e offrì la corona di Francia a Filippo II di Spagna. Il clero francese si oppose, in maggioranza, a questa decisione, e il documento pontificio fu bruciato per mano del carnefice. Gregorio XIV fu amico di S. Filippo Neri e d'Ignazio da Loyola.
Sepolto a Roma, San Pietro.