Nativo di Bosco, presso Alessandria (1504), entrò nell'ordine domenicano, e fu, nel 1556, nominato vescovo e poco dopo cardinale, col titolo d'inquisitore generale per gli Stati romani. Eletto papa, aiutò l'Ordine di Malta, minacciato dai Turchi, provvide ad energiche riforme ecclesiastiche e civili, scomunicò Elisabetta d'Inghilterra (1570), sostenne Maria Stuarda in Scozia e gli Spagnoli nei Paesi Bassi. Aggiunse all'ateneo pavese il collegio Ghislieri, si circondò di uomini dotti, fu inesauribilmente caritatevole. Si adoperò egli pure ad unire tutti i principi cristiani contro i Turchi, ma solo Venezia e la Spagna corrisposero ai suoi desideri e formarono con lui la Lega cristiana, la cui flotta riportò sui Turchi la famosa vittoria di Lepanto (1571).
Beatificato da Clemente X nel 1672, fu canonizzato da Clemente XI.
Sepolto a Roma, Santa Maria Maggiore.