Questo papa francese, ch'era stato nominato cardinale a 17 anni, fu eletto a 36. Rivolse le sue cure a rappacificare fra loro i principi d'Europa, massime quelli d'Inghilterra e di Francia, fra i quali durava un'aspra guerra; mandò missionari in Moldavia e in Bosnia, e, per far cessare le lotte di fazioni che infierivano in Roma e negli Stati pontifici, decise di riportare la sede papale da Avignone a Roma, dove entrò solennemente il 17 gennaio 1377, e pose la sua residenza in Vaticano, essendo caduto in rovina il palazzo Lateranense. Altri fatti importanti del suo pontificato furono la condanna dei partigiani di Raimondo Lullo e la riconciliazione di Firenze con Roma, alla quale contribuì Santa Caterina da Siena.
Sepolto a Roma, Santa Maria Nova.