Bolognese, nato nel 1502, studiò e professò diritto. Venne mandato da Pio IV al concilio di Trento. Come papa approvò e celebrò la notte di S. Bartolomeo, sostenne i cattolici francesi con sussidi, pacificò Genova, la Germania e la Polonia. Sostenne inoltre Filippo II contro Elisabetta, ma non poté ottenere che regnasse la sicurezza nell'Italia centrale. Il suo nome è legato alla riforma del calendario, effettuata nel 1582. Il nuovo calendario venne detto appunto gregoriano.
Sepolto a Roma, San Pietro