Nacque a Bologna nel 1675. Cardinale arcivescovo della sua città, famoso per bonarietà ed arguzia, venne eletto pontefice il 17 agosto 1740. Si poté dire di lui che fu il vero papa del secolo XVIII, mite, tollerante, nemico delle superstizioni, colto e spesso ameno nei modi e nel conversare. Nella sua condotta verso i sovrani, manifestò sempre molto tatto, molta prudenza e una profonda conoscenza della storia. Cercò di rimanere in pace con tutti e fu benevolo verso i giansenisti; non altrettanto verso i Franchi Muratori, che scomunicò. Tenne corrispondenza con Caterina di Russia, con Federico II, con Voltaire, si fece amare perfino dai protestanti, specie da quelli d'Inghilterra. Scrisse molti libri densi di dottrina e di buon senso su questioni ecclesiastiche, e governò i suoi Stati con saggezza immutata fino alla sua morte (3 maggio 1758). Fu universalmente rimpianto.
Sepolto a Roma, San Pietro.