Paolo, della famiglia degli Orsini, venne creato cardinale da papa Zaccaria o dal fratello Stefano II, al quale successe nel 757. Continuò la politica dei predecessori, adoperandosi a rendere il pontificato indipendente dall'autorità dell'imperatore bizantino, con l'appoggiarsi invece ai re Franchi. Per mezzo di questi, i papi poterono poi cacciare dall'Italia i dominatori Longobardi.
Paolo I fu di sentimenti mitissimi, e molto fu amato per le sue opere benefiche. Edificò parecchie chiese, fra le quali merita speciale menzione quella di S. Silvestro in Capite. Primo dei papi, fu sepolto nella basilica Ostiense; ma poi la sua salma venne trasferita in Vaticano.