Nobile e diacono romano, Stefano IV fu eletto immediatamente dopo la morte di Leone III, e non attese la conferma imperiale. Fece prestare giuramento di fedeltà, dal clero e dal popolo di Roma, a Luigi I il Pio, al quale mandò una corona imperiale d'oro. Poco tempo dopo, si recò egli stesso a Reims per consacrare Luigi imperatore e re. Questo viaggio non gli fu inutile, poichè la storia racconta ch'egli ottenne dall'imperatore tutto ciò che volle per la Chiesa di Roma, e specialmente la conferma delle donazioni di Carlomagno e la promessa di difesa dei domini pontifici contro eventuali rivendicazioni da parte dell'imperatore di Costantinopoli.