Nacque a Roma, fu prelato veneratissimo per grandi virtù, e venne eletto papa, benchè riluttante, il 25 gennaio 817. Fece ricostruire la chiesa di Santa Cecilia, incoronò in Roma (823) l'imperatore Lotario I, cercò di metter pace tra le fazioni che insanguinavano la Capitale. Scomunicò Leone V imperatore d'Oriente e gl'iconoclasti, confermò i privilegi della Chiesa di Ravenna e fece predicare il vangelo del Nord, da Ebone, arcivescovo di Reims, e da Altigario, che fu poi arcivescovo di Cambrai.