Figlio di Alberigo (v. Giovanni XI) fu nominato papa a 18 anni. Si nota che è il primo papa che abbia mutato il proprio nome. Giovanni XII chiamavasi infatti Ottaviano, ed era stato con questo nome proclamato principe dei Romani, alla morte di suo padre (954). Il suo breve pontificato fu agitatissimo. Egli marciò dapprima contro Pandolfo principe di Capua, che l'obbligò a ritirarsi, ed allora, chiestagli pace, strinse con lui alleanza. Invocò poi da Ottone I soccorsi contro Berengario re d'Italia e il figlio di lui Adalberto, e nel 962 incoronò Ottone imperatore e re d'Italia, giurando di non unirsi mai a Berengario nè ad Adalberto. Ottone confermò alla Chiesa le donazioni di Pipino e di Carlomagno, vi aggiunse possessi in Lombardia, ed inoltre regolò le forme dell'elezione del papa. Ma dopo un anno, Giovanni XII si alleò ad Adalberto, insieme col quale dilapidò i tesori della Chiesa, tenendo condotta assai scandalosa. Ottone allora venne a Roma, il papa fuggì, e un concilio indetto dall'imperatore lo dichiarò decaduto ed elesse l'antipapa Leone VIII. Ma poi, avendo Ottone lasciato Roma, Giovanni vi ritornò, Si vendicò de' suoi nemici, e adunato un concilio, fece annullare l'elezione di Leone VIII. Poco dopo morì, di stravizi secondo alcuni storici, o assassinato, secondo alcuni altri.