Nato a Roma verso il 1210, il cardinale Giovanni Gaetano Orsini fu eletto papa a Viterbo e incoronato a Roma nel 1277, dopo essere stato inquisitore generale per l'Italia. Ottenne dall'imperatore Rodolfo d'Asburgo importanti cessioni di territorio dell'Italia centrale e sostenne i nemici di Carlo d'Angiò, re di Sicilia. Fu ambiziosissimo. Tolse ai romani il diritto di eleggere un governatore civile, o senatore. Meritò d'esser chiamato il patriarca del nepotismo papale. Morì d'apoplessia il 22 agosto 1280.
Sepolto a Roma, San Pietro