Nacque a Genova da famiglia patrizia nel 1854. Giovanissimo si laureò in diritto; nel collegio Capranica a Roma attese agli studi delle discipline sacre. Fatto sacerdote, fu col nunzio pontificio in Spagna e poi attese ad importanti affari nella Curia romana. Fu nominato arcivescovo di Bologna nel 1907 e cardinale in quello stesso anno. Venne eletto papa il 3 settembre 1914 e assunse il nome di Benedetto XV. Cominciò immediatamente a svolgere un programma molto ampio. Cercò di mitigare i rigori della grande guerra e di esercitare quell'influenza che da lui si desiderava per il raggiungimento della pace. Provvide inoltre a dar sollievo alle miserie delle nazioni più crudelmente colpite. Nel campo della disciplina interna della Chiesa, fece molte cose che furono giudicate sagge ed opportune. Beatificò Giovanna d'Arco, promosse la propagazione della fede cristiana presso i selvaggi, promulgò il Codice di diritto cattolico preparato durante il pontificato di Pio X. Creò inoltre una congregazione per gli affari della Chiesa orientale, e riallacciò relazioni diplomatiche con varie nazioni. Morì il 22 gennaio 1922.
Sepolto a Roma, San Pietro